Nascido na Philadelphia, Pennsylvania, John McDermott entrou para a história ao ser o primeiro norte-americano campeão do US Open.
A vitória em Illinois, deu início a uma sequência de conquistas para os Estados Unidos que poucas vezes foi interrompida ao longo dos anos. Como se não bastasse vencer em 1911 e abrir o caminho, McDermot voltou a ser campeão também em 1912.
Em 1914, McDermott foi para a Inglaterra para competir no British Open, mas perdeu um barco e chegou atrasado à competição. A organização permitiu deixá-lo jogar, mas ele recusou, dizendo que seria injusto para com os outros golfistas. Quando regressava aos Estados Unidos, o Kaiser Wilhelm II colidiu com outro navio. McDermott passou algum tempo num bote salva-vidas até ser resgatado. Quando finalmente chegou a casa, soube que tinha perdido a maior parte do seu dinheiro no mercado accionista.
Desde então não voltou a jogar golfe. Ele passou o resto de sua vida em hospitais psiquiátricos e lares de repouso, vítima de doença mental.
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